11/30 Un tournoi de Golden Axe: The Duel disputé en février 2024 chez Game Center Mikado
Golden Axe: The Duel est fréquemment maltraité et méprisé par les fans de Sega, fort injustement de mon point de vue. C’est non seulement un jeu de baston tout-à-fait correct mais surtout un titre incompris.
Le jeu est souvent catalogué comme une parenthèse « VS Fighting » trahissant une longue lignée prestigieuse de belt scrollers (les beat’em all en bon français de magazine JV) pour singer la mode du moment (les clones de Street Fighter II). C’est sans doute à cause des nombreuses suites (Golden Axe II, Golden Axe III) et spin-offs (Ax Battler, Golden Axe Warrior) exclusifs aux consoles de la division consumer Sega, mais cette communauté oublie facilement que la version arcade de Golden Axe (1989) n’a connu que deux suites « légitimes » chez ses parents de Sega AM#1, Golden Axe: The Revenge of Death Adder (1992) et Golden Axe: The Duel (1994).
Le deuxième souci de perception qui a fait mal au jeu, c’est l’énorme hype suscitée par The Revenge of Death Adder sur System 32, une borne d’arcade en fin de compte assez rare, et l’absence de son portage sur consoles car le jeu était coincé entre deux générations (bien trop ambitieux pour la Mega Drive mais un poil trop 2D Super Scaler pour la Saturn). Golden Axe: The Duel sur Saturn semblait ainsi « remplacer » le jeu que les fans et les rumeurs de portage dans les magazines avaient pris pour acquis.
Le dernier souci de perception qui a fait mal au jeu en Occident, c’est sa date de sortie sur Saturn vis-à-vis de l’évolution supersonique des jeux de baston entre 1991 (Street Fighter II en Arcade) et 1999 (le portage Dreamcast de Soul Calibur).
La version arcade de Golden Axe: The Duel est sortie au Japon début 1995. À cette époque, gardez en tête que Shin Samurai Spirits (i.e. Samurai Shodown II) venait tout juste de sortir. Il me paraît évident que The Duel été envisagé et développé comme un concurrent contemporain des deux premiers Samurai Spirits sur Neo Geo.
La version Saturn de Golden Axe: The Duel est arrivée en juillet 1995, donc en pleine folie VF2, mais aussi juste en face de deux jeux de baston 2D qui ont ringardisé stylistiquement une grosse partie de la concurrence, Street Fighter ZERO et KOF’95. Pis encore, le jeu n’est arrivé aux États-Unis qu’à l’été 1996 (donc en face de Tekken 2, Tobal №1 et bientôt Soul Edge).
Remis dans le contexte de fin 1994, par contre, Golden Axe: The Duel fait Golden Axe: The Job. Vous reconnaîtrez par exemple l’obsession typique de l’époque pour le sprite scaling (zoom/dézoom) des persos en fonction de leur distance, des déplacements extrêmement véloces pour ne pas déboussoler les joueurs désormais habitués à la vitesse TURBO★★★★, un système de furie qui recycle habilement le système de potions de ses aînés, et une interaction plus poussée avec le décor qui fait là encore le pont entre les interactions avec les gnomes dans Golden Axe et les nombreuses interactions avec le décor faisant le charme de SamSpi. Tout cela agrémenté de couleurs chatoyantes et de furies qui occupent la moitié de l’écran, histoire de montrer que le hardware qui fait tourner le jeu n’a rien à envier à SNK ni au System 32.
Car, sans même débattre du réel potentiel commercial d’un belt scroller comme The Revenge of Death Adder face à un jeu de baston VS en 1994, il faut avant tout comprendre et considérer Golden Axe: The Duel comme un porte-étendard du format ST-V.
La carte-mère Sega Titan-Video était, comme son nom l’indique ouvertement, un produit-satellite de l’écosystème Saturn (Saturn, Titan, vous avez la ref’). C’est sans doute un des plus gros succès du projet dans son ensemble (« par défaut » rajouteront les plus mesquins). Reprenant en grande partie les leçons du révolutionnaire Multi Video System NEO•GEO de SNK, il s’agissait d’une carte-mère JAMMA reprenant quasiment telle quelle la carte-mère Saturn, mais avec un poil plus de RAM et des cartouches ROM à la place de disques pour stocker les jeux.
Comme pour SNK, le but de Sega était de proposer une entrée de gamme pour les opérateurs ne pouvant pas se payer une multitude de titres Model 2, avec des jeux et autres logiciels vendus sur cartouche ROM et pouvant en remplacer d’autres sans avoir à changer de PCB ou de borne (i.e. à un coût moindre, non seulement pour l’acquisition mais aussi pour la maintenance et le stockage du jeu). Tout cela en permettant au passage à la Saturn de profiter des mêmes jeux via des portages simples comme bonjour.
L’idée aura tellement de succès qu’elle sera repris par de nombreux éditeurs, avec par exemple Capcom, Namco et Konami développant leur propre PCB basée sur la technologie PlayStation, Sega eux-mêmes avec la Naomi basée sur la Dreamcast, l’alliance Nintendo x Namco x Sega pour nourrir l’écosystème Triforce/Gamecube, etc.
Je ne vais pas faire ici le catalogue de la trentaine de jeux ayant partagé la ST-V et la Saturn car ① j’ai pas le temps et ② en vérité, je vous parle de ça aujourd’hui pour aborder un autre jeu ST-V plus tard dans la semaine. Mais puisque le concurrent principal de Sega était ici SNK, il était important que le ST-V puisse proposer des jeux de baston, et puisque les deux jeux de baston à la mode en 1994 étaient Samurai Spirits et Virtua Fighter, Sega a sorti Golden Axe: The Duel et Virtua Fighter Remix – ce dernier faisant double-emploi de correctif pour le portage de VF1 (sur Saturn), et de Virtua Fighter low cost pour les opérateurs n’ayant pas les moyens de se payer VF2 en 1995 (sur ST-V).
Golden Axe: The Duel étant un des tout premiers jeux ST-V (les premiers loketests datent de 1994), on ne peut pas prétendre qu’il exploite à fond la technologie de la bécane, et sa façon de mapper les trois boutons supplémentaires (car le jeu reprend les six boutons de la recette Capcom) est un peu chelou ; elle nécessite son propre câble supplémentaire, comme le CPS de Capcom.
La composition de la bande-son n’est franchement pas très inspirée mais le portage Saturn a permis de changer les morceaux originaux pour des réorchestrations (au format Redbook) moins tièdes. Ci-dessous, le thème de Kain sur ST-V…
… Et ci-dessous, le même thème sur Saturn. Du coup, avec le rajout de temps de chargement (franchement raisonnables), on a un peu l’impression de comparer une version MVS avec un portage NEO•GEO CD.
Je ne voudrais certainement pas faire passer Golden Axe: The Duel pour un incroyable classique, le plus grand jeu de baston de sa génération inexplicablement boudé par la plèbe (si ce n’est l’explication : c’est le principe de la plèbe). Gardons ce combat pour Real Bout 2.
Golden Axe: The Duel est juste un chouette jeu de combat, fort classique, mais avec le savoir-faire et contrôle-qualité typiques des prods arcade de Sega, détails qui manquaient souvent aux autres challengers de Capcom et SNK. Je suis chafouin que le jeu n’ait pas été convenablement jugé sur ce critère-là.
Voici donc un tournoi disputé sur la version ST-V dans le cadre du dernier Street Fighter Carnival en date, le championnat semestriel des habitués de la légendaire salle d’arcade Mikado à Takadanobaba, en février 2024. Je vous cale ça directement au début du tournoi (23m11s).
